Σε 56 γύρους που εν πολλοίς ο ρυθμός κάθε οδηγούς καθορίστηκε από την φθορά των ελαστικών, ο Όσκαρ Πιάστρι έλεγξε με αρτιότητα το συνδυασμό της ταχύτητας με την διαχείριση των ελαστικών στην κορυφή σε όλη τη διάρκεια του GP Κίνας -2ου γύρου του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1– για να κερδίσει και να καλύψει λίγο από το χαμένο «έδαφος» της Αυστραλίας στη «μάχη» του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1.
Πίσω του συμπλήρωσε το 1-2 της McLaren ο Λάντο Νόρις, ο οποίος στο πρώτο μισό του αγώνα βγήκε νικητής της μάχης με τον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes και στο δεύτερο μισό χρειάστηκε να διαχειριστεί προβλήματα στα φρένα και στην λίγο αυξημένη φθορά των ελαστικών του –που δεν του επέτρεψαν να καταδιώξει τον Πιάστρι στο τέλος.
Ο Μαξ Φερστάπεν ήταν πολύ αργός με τη μέση γόμα στο πρώτο stint, αλλά με τη αλλαγή στη σκληρή γόμα η RB21 ήρθε στη ζωή και έτσι ο Ολλανδός κατάφερε να περάσει τις δύο Ferrari των Σαρλ Λεκλέρ και Λιούις Χάμιλτον –από τους οποίος είχε πέσει πίσω στην εκκίνηση.
Οι οδηγοί της Scuderia είχαν επαφή μεταξύ τους στην πρώτη στροφή, εξαιτίας ενός γλιστρήματος υποστροφής του Λεκλέρ από την εσωτερική. Ο Μονεγάσκος συνέχισε χωρίς πρόβλημα με σπασμένη εμπρός πτέρυγα, ενώ μετά τα πρώτα πιτ-στοπς ο ρυθμός του ήταν σημαντικά ταχύτερος του Χάμιλτον και ο Βρετανός του άνοιξε δρόμο για να τον περάσει και να προσπαθήσει να καταδιώξει τον Ράσελ.
Όμως, σταδιακά η απόδοση της Ferrari με το δεύτερο σετ ελαστικών έπεφτε, ενώ ο Χάμιλτον ήταν ο πρώτος από τους πρώτους 6 της τελικής κατάταξης που έκανε και δεύτερο πιτ-στοπ, για να βάλει ένα φρέσκο σετ σκληρής γόμας. Όμως, ακόμα και αν δεν το έκανε δεν θα άλλαζε τίποτα.
Ο Εστεμπάν Οκόν και ο Όλιβερ Μπέρμαν έκαναν την υπέρβαση με την πολύ αποδοτικότερη Haas στην Κίνα για να κερδίσουν σήμερα την 7η και 10η θέση αντίστοιχα (με τη βοήθεια και της εναλλακτικής στρατηγικής του Μπέρμαν), έχοντας ανάμεσά τους τον Κίμι Αντονέλι με την έτερη Mercedes και τον Άλεξ Άλμπον της Williams.
Από τη μάχη της δεκάδας βγήκε προς το τέλος ο Γιούκι Τσουνόντα της RB, όταν έσπασε υπό την πίεση του αέρα η εμπρός πτέρυγά του. Ο Φερνάντο Αλόνσο ήταν ο μοναδικός που εγκατέλειψε σήμερα, λόγω προβλημάτων στα φρένα της Aston Martin AMR25.
Η εξέλιξη του αγώνα
Στην εκκίνηση -όπου όλοι οι πρωτοπόροι παρατάχθηκαν με τη μέση γόμα- ο Πιάστρι από την πολ ποζίσιον αμύνθηκε με επιτυχία στην επίθεση του Ράσελ, ο οποίος λόγω της επίθεσής του έγινε ευάλωτος στον Νόρις –με αποτέλεσμα ο Βρετανός της Mercedes εντέλει να χάσει τη δεύτερη θέση από το συμπατριώτη του της McLaren.
Οι Χάμιλτον και Λεκλέρ πέρασαν στην εκκίνηση τον Φερστάπεν για την 4η και 5η θέση, αλλά στην παρατεταμένη δεξιά πρώτη στροφή ένα γλίστρημα του Λεκλέρ στην εσωτερική είχε ως αποτέλεσμα να γλιστρήσει πάνω στην SF-25 του Χάμιλτον (που του είχε αφήσει αρκετό χώρο) κι έτσι ο Μονεγάσκος να «σπάσει» το αριστερό άκρο της εμπρός πτέρυγαάς του.
Ωστόσο, αυτό δεν αποδείχθηκε ότι έκανε συμβιβασμούς στο γυρολόγιο του Λεκλέρ, κι έτσι ο 27χρονος της Ferrari έββγαλε όλο τον αγώνα χωρίς να αλλάξει την εμπρός πτέρυγα στο πιτ-στοπ του.
Στην κορυφή ο Πιάστρι εκμεταλλευόταν τον καθαρό αέρα για να ανοίξει τη διαφορά του, ενώ ο Νόρις με το «βρώμικο» αέρα της έτερης MCL39 μπροστά του είχε μεγαλύτερο ρυθμό φθοράς των ελαστικών.
Το παράθυρο των πιτ-στοπς άνοιξε στον 11ο γύρο. Ο Λεκλέρ εξέτασε διαφορετικές στρατηγικές -και διαφώνησε με τη Ferrari για αυτές- καθώς ήταν πολύ κοντά στον Χάμιλτον, ώσπου τελικά οι Χάμιλτον και Φερστάπεν μπήκαν μαζί στα πιτς στον 14ο γύρο.
Ο Πιάστρι ακολούθησε ένα γύρο αργότερα, χάνοντας λίγο χρόνο με ένα pit stop 3.8 δευτερολέπτων. Ο Νόρις μπήκε στον επόμενο γύρο, αλλά το πετυχημένο undercut του Ράσελ κόστισε από τον Λάντο τη 2η θέση. Όμως, ο Βρετανός της Mercedes δεν κράτησε τη θέση του για πολύ, καθώς ο Νόρις τον πέρασε στην πρώτη στροφή στον επόμενο γύρο.
Μετά το πιτ-στοπ τους, ο Λεκλέρ είχε ταχύτερο ρυθμό από τον Χάμιλτον. Η Scuderia ζήτησε από τον επτάκις πρωταθλητή να δώσει την 4η θέση στο Μονεγάσκο, ο Λιούις αρχικά αρνήθηκε, αλλά εντέλει υποχώρησε στις οδηγίες της ομάδας στον 21ο γύρο.
Λίγο μετά το μέσον του αγώνα, ο Πιάστρι άνοιξε το ρυθμό του για να επιτρέψει στον Νόρις να κάνει το ίδιο για να βγει από το παράθυρο του undercut του Ράσελ. Τότε οι οδηγοί που επέλεξαν στρατηγική δύο πιτ-στοπς άρχισαν να μπαίνουν ξανά στα πιτς, όμως ο ρυθμός των πρωτοπόρων ήταν αρκετά καλός για να μείνουν έξω με τη σκληρή γόμα που είχαν βάλει στο πρώτο τους πιτ-στοπ.
Με τη σκληρή του γόμα να αποδίδει πολύ καλύτερη από τη μέση στις τέσσερις άκρες της Red Bull RB21, ο Φερστάπεν ανέβασε ραγδαία τον -απογοητευτικό στο πρώτο stint- ρυθμό του, ενώ ο Χάμιλτον ήταν ο μόνος εκ των πρωτοπόρων που μπήκε ξανά στα πιτς, στον 38ο γύρο, για ένα φρέσκο σετ σκληρής γόμας με το οποίο ήλπιζε να φτάσει και να περάσει τους πέντε πρώτους. Δεν είχε τίποτα να χάσει, άλλωστε –όμως η στρατηγική του αυτή δεν απέδωσε.
Στους τελευταίους γύρους, ένα πρόβλημα στα φρένα ανησύχησε τον Νόρις και τον εμπόδισε να καταδιώξει τον Πιάστρι. Το πρόβλημα επιδεινώθηκε στο τέλος, και αν υπήρχε έναν γύρος ακόμα ο Βρετανός θα έπεφτε όχι μόνο πίσω από τον Ράσελ, αλλά και από τους επόμενους οδηγούς.
Λίγο πριν την καρό σημαία, με την αναβαθμισμένη του ταχύτητα ο Φερστάπεν επιτέθηκε στον Λεκλέρ και τον πέρασε με μια δυναμική αλλά καθαρή κίνηση τρεις γύρους πριν το τέλος.
